El término «Cynotilapia» deriva del latín y significa «tilapia canina», haciendo alusión a los dientes casi parecidos a los de los perros que posee este pez. Pertenece al grupo de los Mbuna, que en el idioma Chitonga o Tonga de la gente autóctona de Zambia significa «pez que golpea o raspa las rocas». Originalmente carnívoro, el Cynotilapia ha evolucionado para adaptarse a las aguas profundas de las costas del lago, donde se alimenta principalmente de algas o «Aufwuchs», como se le conoce en latín.

El Cynotilapia se encuentra en una amplia variedad de hábitats rocosos dentro de su área de distribución, pero suele ser más común en hábitats rocosos profundos y ricos en sedimentos a profundidades inferiores a los 15 metros. En estas áreas, los machos defienden pequeñas cuevas entre rocas de tamaño mediano. Aunque las hembras y los machos no reproductores se alimentan en la columna de agua, siempre están cerca de las rocas, ya que los machos territoriales necesitan cuevas entre las rocas y, por lo tanto, pasan la mayor parte del tiempo en este sustrato.

La coloración de estas especies varía según la región específica del lago de donde provengan las más de 15 variedades existentes en este género. En todas las especies, los colores predominantes son el azul y el blanco, junto con barras verticales negras. En las variedades más vistosas, el macho dominante exhibe una aleta dorsal amarilla, mientras que los jóvenes, los machos subordinados y las hembras muestran colores más tenues, con un azul menos intenso y una aleta dorsal amarilla menos brillante. En su mayoría, las hembras pueden ser simplemente de color azul.